भारत के लिए पदार्पण करने के बीस वर्ष बाद, तथा पिछले वर्ष जून में संन्यास लेने के 12 महीने से भी कम समय बाद, सुनील छेत्री को मार्च की अंतर्राष्ट्रीय अवधि के लिए भारतीय राष्ट्रीय टीम में शामिल होने के लिए बुलाया गया है।
मुख्य कोच मनोलो मार्केज़ ने गुरुवार को अपनी 26 सदस्यीय टीम की घोषणा की, और इसमें छेत्री भी शामिल हैं, जो 19 मार्च को मालदीव के साथ मैत्री मैच में 40 वर्ष, 7 महीने और 16 दिन के होंगे।
ब्लू टाइगर्स के नाम से मशहूर यह टीम 25 मार्च को शिलांग के जवाहरलाल नेहरू स्टेडियम में बांग्लादेश के खिलाफ एएफसी एशियाई कप सऊदी अरब 2027 क्वालीफायर फाइनल राउंड का पहला मैच खेलेगी। भारत के क्वालीफिकेशन ग्रुप में हांगकांग (चीन) और एशियाई कप के लिए सिंगापुर शामिल हैं, जहां राष्ट्रीय टीम पिछले संस्करण में अपने सभी मैच हारने के बाद कभी भी ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ पाई है।
अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ के आधिकारिक सोशल मीडिया हैंडल पर मार्केज़ के हवाले से कहा गया, “एशियाई कप के लिए क्वालीफिकेशन हमारे लिए बहुत महत्वपूर्ण है। टूर्नामेंट और आगे के मैचों के महत्व को देखते हुए, मैंने सुनील छेत्री से राष्ट्रीय टीम को मजबूत करने के लिए वापसी करने के बारे में चर्चा की। वह सहमत हो गए, और इसलिए हमने उन्हें टीम में शामिल किया है।”
इस खबर का स्वागत कुछ गर्मजोशी के साथ किया गया क्योंकि इस करिश्माई खिलाड़ी को अंतरराष्ट्रीय स्तर पर 150 मैचों में 94 गोल करने के लिए महान दर्जा प्राप्त है। अर्जुन, खेल रत्न और पद्म श्री पुरस्कार विजेता, सर्वकालिक अंतरराष्ट्रीय गोल स्कोरर की सूची में चौथे स्थान पर हैं, जो पुरुष फुटबॉल में केवल क्रिस्टियानो रोनाल्डो, लियोनेल मेस्सी और ईरान के अली डेई से पीछे हैं।
छेत्री ने इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) में बेंगलुरु एफसी के लिए खेलना जारी रखा है । हालांकि, देश के लिए उनका आखिरी मैच 6 जून, 2024 को कोलकाता के साल्ट लेक स्टेडियम में फीफा विश्व कप क्वालीफायर में कुवैत के खिलाफ था।
2002 में मोहन बागान में अपना पेशेवर सफ़र शुरू करने के बाद, छेत्री ने भारत को 2007, 2009 और 2012 नेहरू कप, साथ ही 2011, 2015, 2021 और 2023 SAFF चैंपियनशिप जीतने में मदद की। जब भारत ने 27 वर्षों में अपने पहले AFC एशियाई कप के लिए क्वालीफाई किया, तो उन्होंने देश को 2008 AFC चैलेंज कप में जीत दिलाई थी।
उनका पहला गोल 2005 में पाकिस्तान के खिलाफ आया था और उन्होंने 2011 SAFF चैम्पियनशिप में 7 गोल करके IM विजयन के छह गोलों को पीछे छोड़ दिया और राष्ट्रीय टीम के सर्वोच्च स्कोरर बन गए।
प्रतिभा का खाली भण्डार?
हालांकि, इस वापसी पर राय विभाजित थी, जिससे गोल करने वाले खिलाड़ी के लिए कोई तैयार प्रतिस्थापन न होने के कारण भारत की हताशा उजागर हुई।
छेत्री को टीम में शामिल करने के पीछे कई युवा स्ट्राइकर शामिल थे, जो उनकी जगह लेने का दावा कर रहे थे। लेकिन मार्केज़ ने एडमंड लालरिंडिका, लालरिनज़ुआला लालबियाकनिया और सबसे महत्वपूर्ण डेविड लालहलनसांगा की जगह 40 वर्षीय खिलाड़ी को चुना।
23 वर्षीय लालहलनसांगा आईएसएल में सेंटर-फॉरवर्ड के रूप में खेलने वाले कुछ भारतीयों में से एक हैं और इस सीजन में घरेलू और एशिया दोनों ही जगह गोल करने वालों में शामिल रहे हैं। उन्हें टीम से बाहर किए जाने से लोगों में भौंहें तनना स्वाभाविक है।